桂花又名木樨、月桂，是國人熟悉的十大名花之一。桂花屆木樨科植物，這一科組的植物超過百分之八十都分佈於中國境內，由此可知。桂花的故鄉應該也在中國。
桂花是什麼時候進入中國人的日常生活裏的?這已經是無可追查的事了。但它見於史籍，則早在周朝時候， 《山海經》就裏有“皋塗之山……其上多桂木”的記載。屈原的《九歌湘夫人》中更有“桂棟兮蘭櫬，辛夷楣兮藥房”的文字，描繪以桂花裝飾棟樑，以木蘭裝飾屋椽。以辛夷裝飾門楣，以白芷裝飾臥室的旖旎風光。
能與湘君湘夫人匹配的花，自然是雅致吉祥、帶著神仙氣質的，這也正是桂花在古人心中的形象。燕國韓國的國君交往，也是互贈桂花以示善意。
最遲從漢朝開始，人們就認為桂花樹是為神仙所喜愛的，嚮往神仙的漢朝皇帝也就愛上了桂樹。漢武帝為仙人所建的樓宇取名“桂館”，漢宣帝造“桂臺”，漢昭帝則以桂木制槳遊船，漢成帝則以桂木造柂枻。
於是，傳說中嫦娥避世隱居的月宮，也就有了桂花樹的身影。關於這棵月中桂花樹的故事俯拾皆是，傳說它高百丈，樹下有白兔玉蟾。嚮往這故事的陳後主便為自己的寵妃張麗華建造桂宮，在庭院中種桂樹，讓張麗華時時與白兔一起在其中漫步。這樣的模仿當然沒有什麼意思，大膽的唐朝人便想像月中桂實會墜落人間，為有緣人所拾。而月中桂實落下的地方往往桂樹成林，傳說靈隱寺的桂花樹就是這麼來的。
又傳說有個叫吳剛的西河人學道犯過，被罰在月宮砍桂樹，桂樹卻隨砍隨生，吳剛永遠也砍不斷它。這樣長生不老的樹結下的桂實自然電是有神奇功效的，於是又傳說服用桂實者便能長生不老、得道成仙。《天地運度經》更說：“泰山北有仙桂七十株，九色飛風與寶光珠雀常鳴集樹上，其實如橘，人食之能成仙。”《拾遺記》裏也說：“闇河之北，有紫桂成林，其實如棗，群仙餌焉。韓終采藥四言詩日： ‘圈河之桂，實大如棗。得而食之，後天而老。’”
這樣的文字多了，在傳說中食桂實成仙的，也就隨手一扒拉就一大把了：桂父、溪父、彭祖、離婁……一個個都住在山裏邊吃桂實邊修道。後來者也陸續跟進：《聊齋志異》也有餌桂成仙的內容，志怪小說《綠野仙蹤》裏的主人公冷於冰也收到了神仙贈送的桂實為禮物。
桂花桂實桂木有這樣的特出品質，桂花樹的衍生物當然也不同凡響。桂花糖桂花酒桂花油，無一木與神仙傳說扯上了關係：勃鞮國人飲陰山桂脂，壽千歲；宋景公的觀星大夫以桂髓為食；西王母用綠桂膏點燈照明；以玉為衣不食五穀的頻斯國人飲桂漿食雲霧；令人耳聰目明的聞遐草香氣如桂……
不過對於中國歷代文人學子來說，桂樹還有另一層更重要的意義，那就是“折桂”。
據《晉書》記載，濟陰(山東菏澤)人郤詵博學多才，形貌瑰偉，出仕後官至雍州刺史。為官威嚴明斷，在百姓中很有聲譽。晉武帝曾經問他： “愛卿認為自己可與何物相比擬?”郤詵回答說：“臣舉賢良對策，為天下第一，猶如林中的一枝桂、昆山上的一片玉。”武帝為之發笑，對他十分喜愛。
唐朝以來，科舉制度開始實行，其中“秋闈”便在農曆八月桂花盛開的時候舉行，秋闈中舉的榜文因此被稱為“桂榜”，桂榜得中的人才有資格參加春闈考取進士。
從此，“蟾宮折桂”就成了文人考中進士金榜題名的代稱。人們也樂於將桂花盛開與考中科舉聯想在一起。據說涪陵有一棵老桂樹。只有當地有人將考中進士的年份才開花。餘姚朱家的桂花樹原來年年都開白色桂花，某年忽然花色丹紅，這年其家果然出了進士。
白色的桂花怎麼會變成丹紅色，這倒是個值得研究的事兒。但這事在野史記載中並非第一次了。《夢粱錄》裏就有南術時銀桂忽然變異，開出丹紅桂花，象山書生史本將此新種獻入宮中，得到宋高宗的喜愛。
如今的桂花有一百多種，但真要說起來桂花的顏色卻並不多，數來數去也就是紅黃白三色。但就這三種顏色。放在科舉上頭倒也有特別的講究。紅色的丹桂稱狀元。黃色的金桂稱榜眼，白色的銀桂稱探花，正好對應了考試得中的前三名。
桂花雖然花小色少，卻奇香無比，有“花開九裏香”的美譽。所以自古以來都被宮廷民間重視，栽種極為廣泛。在種桂花的人裏，有名的有柳宗元、白居易、範成大、楊萬裏、李綱、朱熹等等，在詩詞歌賦中吟詠桂花的就更是人數眾多。在他們的筆下，桂花不但象徵神仙境界、仕途輝煌，還代表著花好月圓、幸福吉祥，它更有高潔的品行，不顯豔色、不畏秋霜。就連詞牌中都有專屬桂花的《折桂令》。
現在在中國，桂花的身影到處可見，以桂花美景最為著稱的地方則有潢川、蘇州、鹹寧、杭州、桂林五地，每當八月金秋，桂花飄香時，可別忘了去這些地方賞花。
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