1959年美圓康奈爾大學的科可尼(G. Cocconi)和莫裡森(P. Morrison)在英國《自然》雜誌發表論文,討論與地外文明建立通訊聯繫的可能性,建議使用波長21厘米的氫原子典型譜線。隨後布瑞斯維爾(R. N. Bracewell)於1960年也在《自然》發表論文,提出銀河系中存在比我們先進的社會的假說。從此以後,各學科一些科學家相繼發表嚴肅的論文。不過當時科學界多數人不接受這一假說,各國政府機構也不敢支持這方面的工作:因為有人認為是邪說,與研究UFO列為同類,甚至受到同行的嘲笑。直到1971年美國科院和蘇聯科學院聯合召開學術會議,支持地外文明的研究,從此出現「尋找地外文明(Search for Extraterrestial lntelligence,SETI)」這一科學命題。雖然至今還有學者仍將地外文明諷為「現代神話」,但它畢竟已得到絕大多數科學家的肯定。
1982年,國際天文學聯合會(IAU)組成了第51委員會「生物天文學」(Bioastronomy),其研究方向是「地外生命探索」(Search for Extraterrestrial Life),而「文明」或「智能」(Intelligence)乃是生命發展到高級階段的必然產物。
四、尋找地外文明,路在何方?